El proyecto «STEPS for LIFE», coordinado por la Fundación Camino Lebaniego, supone una inversión de más de 3 millones de euros y cuenta con la aportación de la Comisión Europea de la que depende la selección de los proyectos LIFE; la Cámara Municipal Vila Nova de Gaia, de Portugal; la Fundación FIRE; AMICA; AMPROS, y SEO/BIrdLife.

Las actuaciones que están realizando las cuadrillas de AMPROS y AMICA, con el apoyo de los Agentes del Medio Natural del Gobierno de Cantabria y de la organización SEO/BirdLife, en el Habario de Pendes, una zona cercana al macizo oriental de los Picos de Europa con un importante número de castaños centenarios y un área recreativa, consisten en el arreglo de los bebederos para animales; la construcción de rampas para la herpetofauna; la realización de desbroces en todo el entorno; la gestión de la conservación de los castaños, y la creación de una nueva charca para incrementar la biodiversidad en la zona.

Blanco y López Marcano han coincidido en destacar la importancia de estas actuaciones a la hora de vincular los objetivos de conservación de la biodiversidad, la cultura, la salud humana y el ocio en entornos naturales a través de una infraestructura verde multifuncional «que actúe como un corredor ecológico generando un valor añadido a los recursos culturales de estos entornos».

De igual modo, han resaltado el papel de este proyecto para poner en valor los servicios que aporta la actividad ganadera a la hora de perfilar los paisajes del medio rural y contribuir a la conservación de los ecosistemas de alta montaña.
El titular de Medio Ambiente ha destacado la importancia de este proyecto para vincular la creación de empleo, y en particular en colectivos de personas con riesgo de exclusión, con la conservación y la mejora de la biodiversidad de la región y la articulación del territorio rural poniendo de relieve su importancia «ecológica y cultural».

«Creo que impulsar infraestructuras verdes como pretende este proyecto supone apostar por la cohesión de nuestro medio rural, ya que este tipo de corredores permiten el flujo ordenado de los visitantes, las ideas y los servicios», ha subrayado Blanco, quien ha considerado que atraer financiación comunitaria a Cantabria y fomentar la empleabilidad verde inciden directamente en la sensibilización ciudadana y en el desarrollo económico del medio rural, que, en su opinión, si algo merece, ahora más que nunca, «es esperanza, consideración y posibilidades de futuro».

Por su parte, el consejero de Turismo ha destacado la importancia de este proyecto para impulsar la integración de la conservación y mejora de la biodiversidad con la optimización y la conectividad verde, los servicios ecosistémicos y la sensibilización de turistas y peregrinos.
«Es un proyecto que actúa sobre la caminería, mejorando todos sus ejes transversales que afectarán a una mejor experiencia en el peregrinaje hasta Santo Toribio», ha destacado Marcano, quien ha puesto en valor el empleo que generará en las poblaciones rurales para ayudar a fijar población en las pequeñas localidades de Liébana.

En el acto también han participado representantes de algunas de las entidades colaboradoras: AMICA; AMPROS, y SEO/BIrdLife, y todos ellos han coincidido en destacar la importancia que tiene este proyecto para mejorar el patrimonio natural, a través de la protección de la biodiversidad, la economía circular, el desarrollo rural y la inclusión social.

Caminos verdes de peregrinación
Estas actuaciones forman parte del plan de medidas sobre infraestructuras culturales y turísticas que se realizarán durante los próximos cinco años en Zonas de la Red Natura 2000, y el Camino Lebaniego, tanto en Cantabria como en Castilla y León y Portugal.
Así, se prevé la intervención sobre 15.000 metros lineales de bosque de ribera; el intercambio genético de especímenes de especies y la mejora de poblaciones, tales como lepidópteros polinizadores, coleópteros saproxilicos y xilófagos; reptiles; anfibios, y quirópteros.

También se prevé la mejora de 6,5 hectáreas de sistemas de estuarios y otras tantas de hábitats forestales; del hábitat de la perdiz pardilla, especie catalogada como amenazada en Cantabria; áreas de cría y descanso de murciélagos protegidos; o la participación de más de 2.500 escolares en iniciativas de sensibilización y educación ambiental, y visitas guiadas con más de 600 personas.
De igual forma, está prevista la construcción de señalización interpretativa de los principales hábitats que recorren estas infraestructuras verdes; 6 nuevas áreas interpretativas u observatorios; o la creación de un foro de red activa con miembros de diferentes países, y un kit de herramientas de trabajo.

El proyecto LIFE también tiene como objetivo proporcionar herramientas técnicas a los gestores de los caminos de toda Europa, y crear una foto de gestores de caminos culturales a nivel europeo para intercambiar experiencias, compartir metodologías y promover la gestión de estos itinerarios europeos como infraestructuras verdes.

Una vez finalice el proyecto, la Fundación Camino Lebaniego seleccionará aquellas acciones que hayan demostrado una mejor rentabilidad ecológica para implementarlas a medio y largo plazo a lo largo de todo el recorrido del Camino de Santiago por Cantabria.